Считается, что Адам Смит родился в июне 1723 года. Точно утверждать, что это было именно так мы не можем. Существует несколько версий, которые расходятся между собой. Местом рождения будущего великого мыслителя стал небольшой городок Керколди (шотландский округ Файф). Всего в нем проживало 1500 человек. Об уровне жизни жителей Керколди можно судить уже по тому факту, что некоторые из них в качестве денег использовали гвозди.

Когда Смиту было всего лишь 4 года, его украли цыгани. Под руководством дяди Адама была организована погоня, завершившаяся, к счастью, удачно. Если бы этого не произошло, то мир бы, скорее всего, так никогда и не увидел знаменитые работы Адама Смита. И вообще не знал бы о таком человеке.

Ничего особого интересного и неожиданного после этого не происходило. Жизнь Адама была ровно такой же, как и у его сверстников. Учеба давалась Смиту легко. Более того, она ему нравилась. Когда ему исполнилось 17, пришло время делать выбор относительно будущего – и этим выбором стал Оксфорд. Впрочем, 6 лет учебы в Оксфорде разительно отличались от того, что мы понимаем под учебой в этом университете сегодня. Тогда никто особенно не заботился об учениках. Смит даже сам подбирал себе литературу для изучения. И далеко не всегда эта литература совпадала со взглядами управляющих Оксфорда. Так, за время учебы был даже момент, когда Адама Смита хотели отчислить – в его комнате нашли работу Дэвида Юма «Трактат о человеческой природе». К счастью, все обошлось.

Начиная с 1748 года, Адам Смит начинает читать лекции в Эдинбурге. В этом ему помогал лорд Кэймс. Считается, что уже тогда начали формироваться взгляды молодого философа на экономику. Стоит отметить, что во времена Смита об экономике как таковой речи еще не шло. Так что предметы Адам преподавал совершенно другие. Среди них была и риторика, и искусство написания писем, и что-то уже более близкое к экономике под названием «достижение богатства». Вскоре после начал преподавания Смит лично знакомиться с Дэвидом Юмом. Несмотря на солидную разницу в возрасте, они сумели достаточно быстро найти общий язык. Их объединяло общее мировоззрение.

Уже в возрасте 28 лет Адам начинает преподавать в университете Глазго, где и станет известен на весь мир. На первых порах у него было много расхождений с коллегами. Так, Смит полагал, что нужно отменить молитву перед началом каждой лекции, он не проводил воскресных занятий, посвященных христианству, отказался читать лекции на латыни. И, конечно, его дружбу с Юмом никто не приветствовал.

Но это все были такие мелкости, которые просто не могли повлиять на блестящий карьерный путь экономиста. В Глазго он начинает преподавать такие дисциплины, как логика, риторика, юриспруденция и политическая экономика. А уже с 1758 года Смит становится деканом в своем университете. Впрочем, своих коллег Адам поражал не только своим профессионализмом и новыми идеями, но и просто потрясающей рассеянностью. Об этом его качестве даже слагали легенды.

В 1759 году выходит первый заметный труда Адама Смита – «Теория нравственных чувств». Данная книга сделала Адама в одночасье настоящей знаменитостью мира философии. В ней он рассмотрел различные аспекты нравственного одобрения и осуждения. В общем, проблемы, поднятые в своей работе Адамом Смитом стали главной темой для обсуждения всех интеллектуалов на несколько лет.

Несмотря на обилие работы, Смит не ограничивал себя лишь пребыванием в Керколди и периодически выезжал в Лондон. Его круг знакомств за это время серьезно расширился. При этом среди новых знакомых были такие знаменитые люди, как Вальтер Скотт и Бенджамин Франклин.

В 1776 году «Исследование о природе и причинах богатства народов» была опубликована. А сам Адам Смит переехал в Лондон. По сути дела, книга Смита стала первой серьезной экономической работой. Она открыла миру такую дисциплину, как экономика. Знаменитый мыслитель затронул в своей работе совершенно разные вопросы общественной жизни, начиная от принципа laissez-faire (принцип невмешательства правительства в экономику), роль эгоизма, разделение труда, законы накопления и народонаселения и многое другое.

Так, в книге содержался знаменитый пример булавочной фабрики, в котором показывалось, что благодаря повсеместному разделению труда можно выпускать гораздо больше продукции, чем в том случае, если бы один рабочий занимался производством булавки от начала и до конца. Вот небольшой отрывок из книги по этому поводу:

«Один рабочий тянет проволоку, другой выпрямляет её, третий обрезает, четвёртый заостряет конец, пятый обтачивает один конец для насаживания головки; изготовление самой головки требует двух или трёх самостоятельных операций; насадка её составляет особую операцию, полировка булавки — другую; самостоятельной операцией является даже завёртывание готовых булавок в пакетики. Мне пришлось видеть одну небольшую мануфактуру такого рода, где было занято только десять рабочих и где следовательно, некоторые из них выполняли по две и по три различные операции.

Хотя они были очень бедны и потому недостаточно снабжены необходимыми приспособлениями, они могли, работая с напряжением, выработать все вместе двенадцать с лишним фунтов булавок в день. А так как в фунте считается несколько больше 4 000 булавок средних размеров, то эти десять человек вырабатывали свыше 48 000 булавок в день. Но если бы все они работали в одиночку и независимо друг от друга и если бы они не были приучены к этой специальной работе, то, несомненно, ни один из них не смог бы сработать двадцати, а, может быть, даже и одной булавки в день.»

Это все, конечно, важные моменты, но, пожалуй, самая известная мысль из книги Смита – это концепция невидимой руки. Ее суть заключается в том, что людьми управляет невидимая рука рынка. Мы делаем что-то, руководствуясь своими собственными интересами, но при этом несем пользу всему обществу. Например, предприниматель изготавливает стулья. Он делает это не для того, чтобы другим людям было хорошо, а всего лишь с целью продать свои изделия. Он думает в первую очередь о своем доходе – о личной выгоде. И этот эгоизм приносит пользу всему обществу.

Конечно, работа Смита очень стара. Многие идеи из «Исследование о природе и причинах богатства народов» сегодня уже не так актуальны (а какие-то и вовсе не прошли проверку временем), как во времена Смита. Но многие вещи, вроде невидимой руки рынка стали классикой, изучаемой во всех экономических вузах.

После написания главной книги своей жизни Адам Смит перебрался в Лондон. Здесь он вел достаточно спокойный образ жизни. Выдал еще  несколько менее заметных работ. В 1778 году он стал главой таможенного управления Эдинбурга. Именно в этом городе он и провел последние 12 лет своей жизни. 12 очень спокойных лет.